Met REACH heeft de National Association of Realtors (NAR) een ‘accelerator programma’ gecreëerd dat jaarlijks start-ups oplevert die regelmatig op de lijstjes van ‘fastest growing companies’ prijken. Een kijkje achter de schermen…
“Het thema van het eeuwfeest van de National Association of Realtors in 2008 luidde ‘the next 100’”, steekt Mark Birschbach, Senior Vice President, Strategic Business, Innovation & Technology bij de NAR, van wal. “Ter ere daarvan hebben we Second Century Ventures opgericht. Met dit investeringsfonds – inmiddels goed voor meer dan 300 miljoen dollar – steunen we bedrijven die voor de makelaarssector met veelbelovende innovaties aan de slag zijn. Het gaat dan wel typisch over scale-ups; bedrijven met meer dan 2 miljoen dollar omzet, die hun bestaansrecht al bewezen hebben. De ervaringen hiermee waren echter zo positief, dat we in 2013 besloten hebben er een programma voor start-ups naast te zetten. Dat is REACH geworden.”
In het REACH-programma krijgen startende bedrijven met goede, innovatieve ideeën voor makelaars in negen maanden een enorme boost. Ze worden wegwijs gemaakt in de ingewikkelde vastgoedsector; ontvangen coaching en advies van meer dan duizend aan het programma verbonden mentoren uit de sector en staan volop in de publicitaire spotlights.
Marc Birschbach – Senior Vice President NAR
Birschbach: “Meedoen aan REACH betekent voor die bedrijven toegang tot een enorm netwerk. De mentoren komen uit alle hoeken van de sector. Van ervaren zelfstandige makelaars tot aan directeuren van grote franchisemakelaars. En van investeerders tot aan alumni van vorige programma’s. Maar het mes snijdt voor ons juist aan twee kanten. Wij krijgen er innovaties voor terug die specifiek voor makelaars zijn ontwikkeld en dus perfect aansluiten bij de concrete behoeften van onze leden.”
Sinds de start in 2013 hebben 62 start-ups het programma succesvol doorlopen, waaronder BombBomb, Real Scout, House Canary, and BoxBrownie. Jaarlijks zijn er meer dan honderd aanmeldingen en wordt slechts een handvol geselecteerd. “Het feit dat je deel mag nemen, betekent al een aanbeveling in de markt, die de positie van zo’n start-up vaak direct verbeterd.” De bedrijven die geselecteerd worden, richten zich volgens Birschbach voornamelijk op software. “Soms zit er weleens een hardware-aspect aan, zoals bij smart home-toepassingen, maar doorgaans gaat het om ideeën die door middel van digitalisering het bedrijfsproces van makelaars vergemakkelijken. Of die voordeel oplevert voor hun klanten.” Oplossingen liggen dan ook typisch op het vlak van hoe artificial intelligence, virtual reality, blockchain of augmented reality kunnen zorgen voor intensiever klantcontact, meer en betere klantbeoordelingen en leads en kosten-effectievere transacties. Vanuit consumentenperspectief gaat het om snel en makkelijk zoeken en een zo vlot mogelijke afhandeling van de hele transactie.
“Elk jaar zijn we weer verrast over de ideeën en vindingrijkheid van de deelnemende bedrijven. En wat een voordeel dat dan kan opleveren voor onze leden. Van oudsher staat de vastgoedsector niet bepaald bekend als enorm vooruitstrevend. Mede dankzij dit initiatief is daar toch wel verandering in gekomen.”
De angst dat innovatie de rol van de makelaar uitkleedt, dan wel hem geheel overbodig maakt, herkent Birschbach niet. “Toen we met dit programma begonnen hadden we een miljoen leden, nu bijna anderhalf miljoen. Er zijn dus alleen maar meer makelaars bij gekomen.
Innovatie vergemakkelijkt het proces zeker en biedt ook mogelijkheden die we vroeger niet kenden, maar er zal altijd behoefte blijven aan een makelaar als trusted advisor. Simpelweg omdat het voor mensen de grootste aankoop in hun leven is, die ze bovendien maar een paar keer in hun leven doen en ze er ook nog eens veel tijd in gaan doorbrengen. Dat wil je niet overlaten aan alleen digitale tools. Dan wil je toch een makelaar, die een inspectie kan doen, je zaken kan toelichten en laten zien. Neem nou al die tools waarmee je via het scherm een bezichtiging kan doen. Dat heeft een enorme vlucht genomen; zeker nu met Covid. Maar uiteindelijk zie je dat echt geïnteresseerden ook nog met een makelaar willen gaan kijken. Dan ruik je de geuren, kun je even door de buurt lopen en ervaar je hoeveel geluid de nabijgelegen spoorlijn nou echt oplevert.”
Het succes van REACH is inmiddels een nog grotere vlucht aan het nemen, met programma’s buiten de Verenigde Staten, in Canada, Australië en het Verenigd Koninkrijk. “Bij die laatstgenoemde zien we veel inschrijvingen uit heel Europa. Het programma zit goed in elkaar en heeft inmiddels een aardige reputatie opgebouwd. Daarom slaat het ook internationaal aan. We werken dan altijd samen met de nationale makelaarsorganisatie in die landen. We hebben als NAR geen enkele behoefte om leden buiten de landsgrenzen te werven, maar zijn wel geïnteresseerd om in te tappen op die wereldwijde poule van talentvolle start-ups. Innovatie in de vastgoedsector is zeker niet beperkt tot de Verenigde Staten.”